Ein Virus ist ein Softwareprogramm, das geschrieben wurde, um einen Computer negativ zu beeinflussen, indem es ohne Wissen des Benutzers die Arbeitsweise des Computers verändert. Viren haben meist zwei Funktionen:

• Viren verbreiten sich selbst von einer Datei zur nächsten. Technisch wird dieser Vorgang als Selbstvervielfältigung und -verbreitung bezeichnet.
  
  
• Der Virus bewirkt die von seinem Erzeuger beabsichtigten Symptome oder Schäden. Häufige Schäden sind das Löschen von Datenträgern, die Beschädigung von Programmen oder einfach das Erzeugen von Verwirrung und Durcheinander. Man bezeichnet dies als Auftrag des Virus, der je nach Lust und Laune des Erzeugers harmlos oder gefährlich sein.
  

Damit sich ein PC mit einem Virus infizieren kann, muss der Virus erst aktiviert werden. Dies passiert z.B. mit dem Öffen einer Datei oder dem Starten eines Programms. Das Infizieren passiert normalerweiße, ohne dass es der Computer-Benutzer bemerkt.

Ein Trojanisches Pferd (auch Trojaner genannt) tarnt sich als ein nützliches Programm, ist aber in Wirklichkeit ein Programm, dass im Hintergrund eine Schadensroutine ausführt, die zum Ausspionieren dient. Dies natürlich ohne das Wissen des PC-Benutzers. Wird das Programm vom Anwender ausgeführt, wird die schädliche Ladung aktiviert.
Ziel eines Trojaners ist es so viele sensible Benutzerdaten wie möglich auszuspionieren. Darunter fallen zum Beispiel Passwörter für Mailaccounts oder Onlinebanking, Kreditkartennummern und Ähnliches. Alle diese Daten schreibt ein Trojaner mit (keylogging). Es gibt sogar sehr leistungsfähige Programme, die die intereassantesten Informationen herausfiltern und dann per E-Mail an eine bestimmte Adresse schicken, beispielsweise an den Absender des Trojaners.
Es gibt auch noch eine besonders aggressive Form des trofanischen Pferdes, sogenannte Backdoor-Trojaner. Diese richten auf dem infizierten System Ports (Backdoors) ein über die sich ein Hacker dann auf den Rechner zugreifen kann, um die Kontrolle über praktisch alle Funktionen zu übernehmen.

Ein Wurm ist ein Programm, dass sich über das Netzwerk selbsständig von Computer zu Computer weiter verbreitet. Das Ziel dabei ist, in einem Netzwerk so viele Computer wie möglich zu befallen. Würmer benötigen zum Ausbreiten kein menschliches Zutun. Sie verbreiten sich rasend schnell innerhalb des Firmennetzwerks oder über das Internet. Beispielsweise versenden sie sich selbstständig mit Hilfe der E-Mail-Funktionen an eine beliebige Adresse. Manche Würmer haben zusätzlich noch eine Ladung (Payload), welches dann ein Schadprogramm, wie z.B. ein herkömmlicher Virus, ist. Dieses wirkt sich dann innerhalb des PC's aus.

Hoax heißt soviel wie "schlechter Scherz, Jux, Schabernack, Zeitungsente". Hoaxes sind Meldungen (meistens E-Mail), die über besonders aggressive Computerviren oder Hacker-Attacken informieren. Allerdings entpuppen sich diese Wahrungen später dann als Falschmeldungen. Sie sollen bei unerfahrenen Usern Panik auslösen. Meistens wird man aufgefordert die E-Mail an Freunde und Bekannte weiter zuleiten.

Wer kennt sie nicht, die unerwünschten "Werbe-Mails", die Ihr Postfach füllen. Im Prinzip enthalten diese Mails keine Schadensfunktion. Sie sind nur störend und erfordern einen Aufwand beim Aussortieren von nützlichen Mails. Ein Abmelden der Spam-Mails ist in der Regel völlig nutzlos. Im Gegenteil Ihre Reaktion dient dem Versender als Erfolgskontrolle. Rechtliche Schritte sind in vielen Fällen aussichtslos, da die Versender häufig im Ausland ansässig sind.

Laut F-Secure befindet sich auf über 80 Prozent aller PCs Spyware. Die Spionageprogramme zeichnen unbemerkt sensible Daten auf und übermitteln diese an Dritte. Auf den Rechner gelangt Spyware meistens durch den Download von Musik oder Videos via Internet. Die Spionagekomponenten kommen huckepack mit der vermeintlich nützlichen Anwendung oder Datei und installieren sich ohne Zutun des Users. Anschließend werden Surfgewohnheiten oder Einkaufsvorlieben ausspioniert und unbemerkt für Marketingzwecke genutzt. Spyware kann Browser Startseiten manipulieren, wichtige Systemdateien ändern oder Passwörter und Kreditkarteninformationen mitschreiben.

Rootkits dienen dazu schädliche Programme (z. B. Trojaner), so zu verstecken, dass sie nicht gefunden werden. Die Rootkids selbst haben keine weiteren Schadensfunktionen, sie sind lediglich ein Werkzeug. Bereits zu Zeiten von DOS gab es Stealth-Viren (Tarnkappenviren). Heutige Windows-Versionen bieten noch bessere Möglichkeiten zum Verstecken von Programmcode. Dort lassen sich im NTFS-Stream Daten verbergen, die für Virenprogramme unsichtbar bleiben können.